Dalam dekade terakhir, dunia telah menyaksikan loncatan besar China menuju tujuannya menjadi salah satu ekonomi paling maju. Pertumbuhan PDB (produk domestik bruto) rata-rata sebesar 10% telah mengangkat ratusan keluarga keluar dari kemiskinan, menjadikan China sebagai pusat kekuatan ekonomi. Kecepatan pertumbuhan di masa mendatang akan menentukan apakah China memiliki kemampuan untuk menantang Amerika Serikat sebagai negara adidaya. Apakah China akan berlari, terhenti, atau merangkak dalam 10 tahun ke depan?
Menurut banyak ekonom, sangat sulit untuk membuat prediksi masa depan, terutama untuk periode yang panjang mengenai ekonomi Asia karena kompleksitas angka-angka yang terlibat. Studi terbaru tentang prospek ekonomi global menunjukkan berbagai proyeksi PDB untuk masa depan.
Pertumbuhan China akan secara konsisten mengungguli tingkat pertumbuhan 2% Amerika selama periode proyeksi
PricewaterhouseCoopers, sebuah firma konsultan dan akuntansi global, dalam studinya “World in 2050” memprediksi bahwa pertumbuhan China akan secara konsisten mengungguli tingkat pertumbuhan 2% Amerika selama periode proyeksi. Pada tahun 2050, PDB China diperkirakan akan mencapai $58,5 triliun, sedangkan Amerika Serikat hanya mencapai $34,1 triliun berdasarkan Paritas Daya Beli (PPP – Purchase Price Parity), sebuah metodologi yang mencerminkan tingkat harga rendah di negara berkembang. Namun, meski prediksi tersebut terlihat menjanjikan, tetap ada keraguan apakah China bisa mencapai posisi dominan itu karena berbagai tantangan yang dihadapinya selama periode tersebut.
Faktor Demografi
Kontributor paling penting bagi pertumbuhan China adalah distribusi demografinya, yaitu stabilitas penduduk usia kerja yang didukung oleh tren fertilitas yang ketat. Namun, dalam beberapa waktu terakhir, tren ini tidak lagi seefektif sebelumnya. Menurut Forum Ekonomi Dunia, pertumbuhan usia kerja mencapai puncaknya sekitar tahun 2010 dan kini mulai menurun, dengan perkiraan kontraksi pada tahun 2050. Selain itu, populasi China menua dengan sangat cepat. Dua faktor ini memiliki efek saling memengaruhi yang signifikan:
Menurut studi yang dilakukan oleh Brookings Institution, pada tahun 2013 terdapat sekitar 4,9 orang usia kerja untuk setiap satu individu di atas usia 60 tahun. Namun, pada tahun 2050, jumlah itu diperkirakan akan turun menjadi hanya 1,6. China akan menjadi tua sebelum menjadi kaya. Kenaikan jumlah pensiun yang diharapkan akan menekan anggaran pemerintah. Saat ini, China sudah mengalokasikan 20% dari pengeluarannya untuk perawatan lansia, salah satu pengeluaran terbesar dalam ekonomi Asia. Negara dengan populasi tua cenderung tumbuh lebih lambat karena investasi lebih banyak dialihkan dari pertumbuhan ke pembayaran pensiun.
Utang
Masalah lainnya adalah utang kredit China yang diperkirakan mencapai $26 triliun, dua kali lipat dari utang rumah tangga di Amerika Serikat. Dari jumlah itu, sekitar $2 triliun tergolong sebagai utang macet. Dalam 10 tahun terakhir, rasio utang terhadap PDB melonjak dari 160% pada 2005 menjadi 247% pada 2015. Kenaikan utang ini memang membantu mempertahankan pertumbuhan PDB yang tinggi, tetapi tingkat pengembalian investasinya (ROI) terus menurun.
Menambah utang untuk mendorong pertumbuhan akan menjadi semakin sulit. Menangani gagal bayar dan melayani pembayaran utang akan menjadi tantangan besar, dan mengurangi beban utang ini akan memakan waktu bertahun-tahun serta menimbulkan gangguan ekonomi yang besar.
Inovasi mungkin dapat membantu mempertahankan laju pertumbuhan seperti yang telah terjadi sebelumnya berkat keuntungan sebagai pendatang baru. Ketika China mulai melakukan industrialisasi, negara ini secara sah mengakses teknologi-teknologi tercanggih dunia. Namun kini, fokus harus beralih pada penciptaan inovasi sendiri. Penelitian dasar tidak lagi memberikan hasil besar karena hanya dua universitas di China yang masuk dalam 100 besar dunia, bahkan tidak ada yang menembus 50 besar. Hal yang sama berlaku untuk negara Asia lain seperti Thailand dan Vietnam.
Inovasi
Penelitian korporat juga bukan kontributor utama jika dilihat dari jumlah paten yang diajukan oleh Eropa, Amerika Serikat, dan Jepang. Jumlah paten tahunan China tetap di bawah 1000 antara 1991 hingga 2008, jauh tertinggal dibandingkan dengan 14.000 hingga 16.000 paten yang diajukan oleh perusahaan-perusahaan Amerika. Laju inovasi baru yang lambat membuat perubahan besar tampak tidak mungkin dalam waktu dekat. Perusahaan milik negara masih menguasai setengah dari aset industri di China, termasuk hampir semua industri besar. Perusahaan swasta hampir tidak memiliki potensi keuntungan di sektor ini, sehingga tidak ada dorongan untuk berinvestasi dalam inovasi.
Kendali masyarakat oleh Partai Komunis yang korup, brutal, dan tidak efektif juga menjadi penghambat pertumbuhan nasional. Tidak ada negara otokratis besar yang pernah mencapai tingkat negara maju karena deformasi akibat kontrol yang besar cenderung meningkat seiring besarnya ukuran ekonomi. Taiwan, Korea Selatan, dan Singapura juga merupakan negara otokratis pada masa pertumbuhannya, tetapi ukuran mereka jauh lebih kecil dibandingkan China. Selain itu, karena pemerintah China tidak akan melepaskan kekuasaan secara sukarela, akan ada gejolak ekonomi dan sosial di masa depan saat warga China mulai memperjuangkan kebebasan mereka.
Para ahli yang memperkirakan China akan memimpin ekonomi global seakurat para analis di tahun 1960-an yang menjagokan Uni Soviet dan di tahun 1980-an yang menjagokan Jepang. Dengan mempertimbangkan semua hambatan yang ada, loncatan China saat ini kemungkinan besar akan berubah menjadi langkah merangkak lambat akibat guncangan ekonomi dan sosial yang juga akan memengaruhi ekonomi Asia secara keseluruhan, karena negara-negara seperti Vietnam dan Thailand sangat bergantung secara ekonomi pada China.
Sementara itu, Amerika akan terus mempertahankan dan bahkan memperkuat status dominannya. Amerika memiliki tenaga kerja muda yang lebih terdidik, bertumbuh, dan berkualitas, tradisi inovasi dan kewirausahaan, serta institusi sosial dan universitas unggulan yang jauh lebih baik. Amerika memang memiliki tantangan sendiri seperti sistem keamanan yang tegang dan utang pemerintah yang tinggi, tetapi negara ini tetap mampu menghadapinya dan melangkah lebih jauh dibandingkan China karena kekayaan sistem demokratis yang hidup dan luas.